El ejercicio moderado en la vejez es beneficioso para el cuerpo, pero también para la mente. De hecho, hacer deporte de forma ligera durante un año incrementa el tamaño del hipocampo en los adultos mayores, lo que mejora la memoria, según un estudio de la Universidad de Pittsburgh en Estados Unidos que se publica en la edición digital de la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS).
Se considera el primer estudio de este tipo que se centra en los adultos mayores que ya están experimentando la atrofia del hipocampo, la estructura del cerebro que participa en todo el proceso de formación de la memoria.
Los científicos reclutaron a 120 personas mayores sin demencia, pero con un ritmo de vida sedentario, y los repartieron al azar en dos grupos: los que tenían que caminar alrededor de una pista durante 40 minutos al día, tres días a la semana, y aquellos que sólo tenían ejercicios de estiramiento y tonificación. Para controlar cómo influía el deporte en la estructura del cerebro de los participantes, les realizaron una resonancia magnética al inicio del proyecto, seis meses después del comienzo y al finalizar.
Aumento del volumen del hipocampo
Los del grupo del ejercicio aeróbico experimentaron una mejora de la función de la memoria, asociada a un aumento en el volumen del hipocampo derecho e izquierdo de 2,12 por ciento y 1,97 por ciento, respectivamente. Mientras que las mismas regiones del cerebro en los que hicieron ejercicios de estiramiento disminuyeron en volumen un 1,40 y 1,43 por ciento, cada una.
Los autores también examinaron varios biomarcadores asociados con la salud del cerebro, incluyendo el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una pequeña molécula que está implicada en el aprendizaje y la memoria. Encontraron que el aumento en el tamaño del hipocampo se asociaba con una mayor cantidad de BDNF.
«Creemos que la atrofia del hipocampo en la vejez es casi inevitable», asegura Kirk Erickson, profesor de Psicología en la Universidad de Pittsburgh y autor principal del artículo. «Pero hemos demostrado que incluso el ejercicio moderado durante un año puede aumentar el tamaño de esa estructura. El cerebro en esa etapa sigue siendo modificable».
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