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Vuelve la amenaza de la gripe aviar

Naciones Unidas advierte que es necesario elevar la vigilancia ante la aparición de una variante del virus«Ningún país está a salvo», dice la FAO, aunque no lanza una alerta oficial

ÁNGEL GÓMEZ FUENTES

La Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) advirtió ayer sobre «la posible la reaparición a gran escala del virus H5N1 de la gripe aviar, altamente patógena». Por ello la FAO ha hecho un llamamiento a las autoridades sanitarias y a los productores avícolas para «incrementar la preparación y la vigilancia ante las señales de que una cepa mutante de este mortífero virus se está extendiendo en Asia e incluso en otras zonas, con un riesgo impredecible para la salud humana».

El aviso de la FAO llegó a través de un comunicado desde su sede en Roma. Pero no estuvo acompañado de una alerta formal a la Unión Europea, ni a través de la Organización Mundial de la Salud. Tampoco en ese comunicado se detalla si la nueva cepa detectada puede ser más peligrosa que el H5N1 original. A diferencia de la gripe A que tanto revuelo causó hace un par de años, el virus H5N1 afortunadamente se contagia con dificultad. Sin embargo, es muy agresivo. El comunicado de Naciones Unidas no detalla si la nueva variante ha adquirido la capacidad para propagarse con mayor facilidad.

La FAO sí subraya que el virus ha infectado a 565 personas desde que apareció por primera vez en 2003. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) los fallecidos son 311 en todo el mundo. El último fallecimiento ocurrió a principios de mes en Camboya, donde se han registrado 8 casos de infección mortal en personas durante este año.

Desde su aparición, el virus H5N1 ha causado la muerte —u obligado a sacrificar— a más de 400 millones de aves de corral, provocando pérdidas que ascienden a 20.000 millones de dólares en todo el mundo, hasta que pudo ser eliminado en la mayoría de los 63 países afectados en el momento álgido de la epidemia que fue en el año 2006.

El virus es endémico en 6 países: China, India, Egipto, Indonesia, Vietnam y Bangladesh. Erradicar el H5N1 en estos países llevará al menos una década, según la FAO. Pero no hay ningún país que pueda considerarse a salvo, según advirtió Juan Lubroth, jefe veterinario de la FAO: «Las aves silvestres pueden introducir el virus, pero la actuación de la gente en la producción y comercialización avícola hacen que se extienda».

Entre los países en los que se han detectado recientemente zonas afectadas figuran Israel, Palestina, Bulgaria, Rumanía, Nepal y Mongolia. Según Juan Lubroth, un motivo de preocupación es la aparición en China y Vietnam de una variante del virus que aparentemente es capaz de esquivar las defensas que aportan las vacunas veterinarias actuales. «Los servicios veterinarios vietnamitas se encuentran en estado de alerta, ya que la circulación de esta variante del virus supone una amenaza directa para Camboya, Tailandia, Malasia, Corea y Japón; además, la migración de aves silvestres puede extender el virus a otros continentes», afirma el jefe veterinario de la FAO.

Juan Lubroth advirtió que «la tendencia general desde el declive progresivo del virus observado en 2004-2008 podría significar un rebrote del H5N1 este otoño o invierno, con la gente que se encuentra de forma inesperada el virus en su propia casa. La preparación y la vigilancia siguen siendo claves. No es momento de ignorar el peligro. Nadie puede bajar la guardia ante el H5N1».

En aves silvestres

El año 2008 marcó el principio de una renovada expansión geográfica del virus H5N1, tanto en las aves de corral como entre la fauna silvestre. Este paso parece estar asociado con los movimientos de aves migratorias, según el jefe veterinario de la FAO. Juan Lubroth afirmó que «las migraciones ayudan a que el virus pueda viajar a grandes distancias, de forma que el H5N1 ha hecho su aparición en los últimos 24 meses en aves de corral o silvestres en países que habían estado libres del virus varios años».

De los 15 subtipos del virus de la gripe aviar, la cepa H5N1 es especialmente preocupante porque muta rápidamente y tiene una tendencia demostrada a adquirir genes de virus que infectan a otras especies animales. La propagación del virus entre las aves aumenta la probabilidad de una infección directa del hombre.

Se considera que todas las aves son vulnerables a la gripe aviar, pero algunas especies son más resistentes a la infección que otras. La infección causa un amplio espectro de síntomas en las aves, desde una variante leve hasta un cuadro altamente contagioso y rápidamente mortal que da lugar a graves epidemias. Esto último es lo que se conoce como «gripe aviar altamente patógena».

Las aves acuáticas migratorias constituyen el reservorio natural de los virus de la gripe aviar. Esas aves son también las más resistentes a la infección, mientras que las de corral domésticas, en particular los pollos y los pavos, son muy vulnerables.

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