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Investigadores holandeses han descubierto cómo se puede desarrollar una variante del virus H5N1 de la llamada “gripe aviar” para que sea contagiosa y mortal para el ser humano, pero el hecho ha abierto un debate sobre si se debería publicar el resultado de sus investigaciones por miedo a que pudieran ser utilizadas por grupos terroristas como una terrible arma biológica.
Según publicaba ayer el diario holandés “Volkskrant”, el Instituto Nacional de Salud norteamericano (NIH) encargó a algunos laboratorios de distintos países una investigación sobre la posibilidad de que el virus H5N1 pudiera mutar hasta una variante capaz de transmitirse de las aves al ser humano. Ron Fouchier, profesor de virología en Centro Médico Erasmus de Roterdam, anunció el pasado mes de septiembre en una conferencia sobre la gripe en Malta que ha conseguido una variante altamente contagiosa de este virus que es común en las aves pero que en su estado conocido no suele traspasar la barrera biológica hasta los humanos. En todo el mundo han muerto hasta ahora unas 500 personas a causa de este virus, uno de ellos un veterinario holandés que estaba en contacto directo con pájaros.
Cuando logra infectar a personas, la tasa de mortalidad del virus es muy alta y aunque muchos científicos consideraban que las posibilidades de una epidemia de H5N1 son muy remotas, el profesor Fouchier asegura que unas pocas mutaciones en el ADN viral, que también pueden producirse de forma natural, lo convertirían en una variante altamente contagiosa.
Hurones como «conejillos de indias»
El profesor hizo su estudio utilizando hurones, cuyo sistema inmunológico es muy similar a los humanos. Según Fouchier, un investigador japonés que recibió el mismo encargo de la NIH norteamericana parece haber encontrado los mismos resultados.
Fouchier ha redactado un artículo sobre sus hallazgos y lo ha enviado a la revista Science, que a su vez ha pedido al Gobierno norteamericano su opinión sobre si debería o no publicar este descubrimiento. Las agencias federales de seguridad han pedido por ahora a la revista que se abstenga de dar publicidad a un descubrimiento que puede tener consecuencias terroríficas utilizado como arma terrorista. El NSABB norteamericano (National Science Advisory Board for Biosecurity) está analizando este caso del que Thomas Inglesby, director del Centro de Bioseguridad de la Universidad de Pittsburgh, ha dicho que “la primera mala idea es que los científicos se dediquen a manipular un virus letal para que además sea altamente contagioso. Y la segunda es publicar cómo lo han hecho para que otros puedan copiarlo”.
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