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El «gigante irlandés» quiere ser enterrado en el mar

Debate ético en el Reino Unido por la exhibición de un esqueleto humano en un museo de Londres

Día 26/12/2011

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¿Es ético exhibir un cuerpo humano? La duda que sacó al bosquimano disecado de la vitrina del museo de Bañolas en Gerona, se reproduce ahora en el Reino Unido. Médicos británicos piden en la revista «British Medical Journal» la retirada, «por razones morales», del esqueleto de un joven de una estatura extraordinaria que murió en 1780 y ha permanecido expuesto en un museo de Londres como curiosidad médica.

Más alto que Gasol

Durante dos siglos los huesos de Charles Byrne se han exhibido en museos y exposiciones de Londres e Irlanda, a la vista de todo aquel que quisiera admirar ese gran esqueleto de 2,30 metros de estatura. Si Charles viviera hoy seguiría siendo un hombre muy alto, más incluso que Pau Gasol, con sus 2,15 metros de estatura. Pero en el siglo XVII, cuando la talla media de los varones europeos a duras penas superaba el 1,65, Charles Byrne era un auténtico gigante y una estrella de feria al que apodaron el «gigante irlandés».

Su altura era en realidad un síntoma de una enfermedad llamada acromegalia, provocada por un tumor en la glándula pituitaria que estimula la producción de la hormona del crecimiento. La enfermedad lo llevó a la tumba joven, a los 22 años, y antes de fallecer pidió que su cuerpo se arrojara al mar. Al morir, un cirujano compró el cadáver y desde entonces su cuerpo ha sido escudriñado por científicos hasta la extenuación, y mostrado en público en el Museo Hunter de Cirugía de Londres.

El legado de Charles Byrne

Su estudio ha sido objeto de numerosas investigaciones, incluso recientes. Durante los últimos años se ha extraído su ADN y se ha podido identificar a decenas de personas en Irlanda con la misma mutación genética, a partir de un ancestro común que le ocasionó la enfermedad al «gigante irlandés». «Ahora ya no hay razón científica para mostrar su esqueleto. Es hora de respetar la memoria y la reputación de Byrne», argumentan los especialistas en ética médica Len Doyal y Thomas Muinzer en la revista «British Medical Journal». Muinzer recuerda que, una vez extraído el material genético de Byrne, se puede seguir investigando sin contar con el esqueleto original.

El director del Museo Hunter de Londres, Sam Alberti, defiende la conservación de los huesos del «gigante irlandés». Reconoce que respetar los deseos de Byrne son un «fuerte argumento moral», pero el beneficio de la investigación médica puede superarlo. Las personas con acromegalia «pueden vivir hoy una vida más larga y feliz, gracias al conocimiento adquirido a partir del ADN del esqueleto de Byrne», recuerda.

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