La ‘Green and White Army’ debutará en una Eurocopa. Un titular ya de por sí llamativo si tenemos en cuenta que la selección de Irlanda del Norte ha disputado tres mundiales, el último en 1986, y que es una de las más antiguas del mundo, ya que disputó su primer partido oficial en 1882. Curiosamente, el 0-13 que cosechó ante Inglaterra en el debut es el peor resultado de su historia. Todo un símbolo de su lucha sorda por ir ascendiendo escalones a nivel internacional, hasta finalizar 2015 entre los treinta mejores combinados nacionales del planeta. Los norirlandeses rozaron la perfección en el Grupo G de clasificación, con seis victorias en diez partidos que le permitieron acabar primeros por delante de Rumanía y Grecia.

El último lustro de brillo de Irlanda del Norte comenzó con la llegada de Michael O´Neill al banquillo, en diciembre de 2011. No lo tuvo fácil el de Portadown, ya que lo primero que se le recordó fue su pasado de gloria como técnico en la República de Irlanda. Lo segundo, sus creencias católicas. La victoria ante Rusia y un empate ante la Portugal de Cristiano Ronaldo, en la fase de clasificación para el Mundial de Brasil 2014, fueron los primeros avisos del cambio de tendencia del equipo. El grande llegó con la entrada por la puerta grande para la Eurocopa. El juego directo, y la magia de Belfast, les han conducido a tierras galas. Las tres victorias de colchón con las que comenzó el camino a la Eurocopa, con dos grandes triunfos en Hungría y Grecia, les permitió encarar un camino que ya nunca se torció, con una gran efectividad anotadora. La sociedad formada por Lafferty y McGinn ha sido clave para su histórico registro. El primero ha marcado siete goles, los mismos que Rooney, y el segundo ha dado cuatro asistencias, las mismas que Özil. Ese ascenso de dos de sus jugadores a los puestos de honor individuales reservados a las estrellas es, sin duda, la mejor postal de su insurrección.

Con una plantilla repleta de jugadores que militan en equipos de nivel medio de la Premier y de la liga escocesa, el gran objetivo de Irlanda del Norte es luchar por meterse en octavos. Con Alemania fuera de su alcance en el Grupo C, se batirán el cobre con Polonia y Ucrania por la segunda plaza, o por ser uno de los cuatro mejores terceros.

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