El Covid no frena a la minería andaluza

Tras años de decandencia y estigma por el vertido de Aznalcóllar, la minería andaluza resurgió hace más de una década en la Faja Pirítica y ha prosperado en estos años gracias a fuertes inversiones de multinacionales del sector ( más de 3.000 millones de euros cumulados , según cálculos de la Administración autonómica), impulsando, en paralelo, a una industria auxiliar de un centenar de pymes locales muy cualificado.

La crisis del coronavirus ha pillado al sector en pleno salto tecnológico para mejorar los métodos de tratamiento de los minerales y aumentar la rentabilidad de las explotaciones; al mismo tiempo, las empresas mantienen una labor investigadora muy intensa para hallar nuevos filones en l a Faja Pirítica Ibérica , una extensión de 250 kilómetros, de los cuales 120 se encuentran en el Sur de España, considerada como uno de los mayores yacimientos mineros de sulfuros polimetálicos del planeta . Andalucía se asienta sobre este trono de cobre, zinc, plata, plomo y oro, un tesoro que todavía esconde oportunidades enormes, según los expertos.

«La industria minera andaluza ha sido considerada durante la pandemia como esencial por ser proveedora de materias primas insustituibles para nuestra sociedad. Por ello las minas están produciendo a ritmo normal, adoptando medidas sin precedentes en materia de seguridad y salud», señala Priscila Moreno, gerente de Aminer , la Asociación de Empresas Investigadoras, Extractoras, Transformadoras Minero-Metalúrgicas, Auxiliares y de Servicios.

«Sí nos hemos visto afectados de manera considerable por una caída en los precios internacionales de las materias primas (cobre y demás metales) en el mercado, especialmente en los primeros meses de la pandemia, que posiblemente tengan como efecto una bajada de los ingresos anuales. Pero la evolución positiva de la cotización de los metales en la última etapa puede marcar las posibilidades de crecimiento del sector», avanza Moreno.

Desde la consejería de Transformación Económica de la Junta destacan que «el sector industrial y minero andaluz puede contribuir de manera determinante a la recuperación de la economía andaluza» tras la crisis sanitaria.

Actualmente, hay cinco minas en activo en la región (Riotinto, Aguas Teñidas, Magdalena, Sotiel y CLC), y existen proyectos de reapertura para Aznalcóllar, Tharsis y Alquife, esta última, de mineral de hierro, en la comarca granadina de El Marquesado.

Según cifras de Aminer, el sector produjo en 2019 más de 17 millones de toneladas de mineral procesado y facturó 3.200 millones de euros (1.700 de exportación). Esta industria genera en la región 10.000 puestos de trabajo directos y 30.000 indirectos e inducidos.

La mina más longeva es 100% propiedad de Atalaya Mining , compañía que cotiza en las Bolsas de Londres y Toronto, cuyos principales accionistas son la multinacional suiza de las materias primas Trafigura y la fundición y refinería china Yanggu Xiangguang Copper. El complejo minero-metalúrgico onubense se encuentra a pleno rendimiento. Los resultados operativos del tercer cuarto del año, que la compañía acaba de publicar, apuntan a «una producción histórica sin precedentes» en este yacimiento, fruto del gran avance tecnológico que ha supuesto el proyecto de modernización +Riotinto.

Así, Riotinto ha producido 14.695 toneladas de cobre en los meses de julio, agosto y septiembre , lo que supone un 7.8% más que en el trimestre precedente. Atalaya ha confirmado a sus accionistas que «si no se producen situaciones imprevisibles, se cumplirá el objetivo de producir hasta 55.000 toneladas de cobre en 2020». Actualmente, la compañía emplea a 450 personas y trabaja con 600 contratistas.

El proyecto +Riotinto permitirá aumentar la vida de la explotación en siete años, mejorando las eficiencias, reduciendo requerimientos de mantenimiento y rebajando los costes operativos. Su nuevo molino SAG para el procesado de mineral, con un diámetro de 11,6 metros y 8,2 de largo, es el más poderoso en Europa (23.000 kW de potencia) y se considera un prodigio de tecnología y eficiencia energética .

Entre los nuevos proyectos de Atalaya en Riotinto destaca la instalación de una planta solar fotovoltaica de 50 megavatios para autoconsumo, en la que invertirá unos 30 millones de euros para ahorrar unas 40.000 toneladas de emisiones de CO2.

Junto a este megaproyecto, Atalaya Mining acaba de anunciar hace escasas semanas la adquisición de Masa Valverde , uno de los yacimientos de sulfuros masivos polimetálicos más importantes de la Faja Pirítica onubense, que contiene 66 millones de toneladas de recursos inferidos, localizado entre los términos municipales de Valverde el Camino y Beas.

Minas de Aguas Teñidas está participada al 50% por Mubadala Investment Company —cuyo principal accionista es el gobierno de Abu Dabi (Emiratos Árabes)— y la suiza con sede en Ginebra Trafigura Group Pte Ltd. Es titular de los derechos de explotación de las minas Aguas Teñidas y Magdalena en Almonaster la Real y de Sotiel en Calañas , en Huelva. Su actividad consiste en la investigación y explotación de yacimientos minerales y su tratamiento en la planta de procesamiento, ubicada al norte de la Faja Pirítica Ibérica, también en el municipio de Almonaster la Real.

El pasado verano, Matsa solicitó a la Junta de Andalucía nuevos permisos para investigar 138 nuevas cuadrículas mineras en los términos municipales de Villanueva de los Castillejos y San Bartolomé de la Torre.

Al mismo tiempo, la compañía ha firmado un acuerdo de investigación con Avrupa Minerals para explorar conjuntamente en la Faja Pirítica de Portugal.

Este complejo hidrometalúrgico de producción de cátodos de cobre está ubicado en los términos municipales de Gerena, Salteras y Guillena, en la provincia de Sevilla, y tiene instalaciones también en La Algaba. La compañía es propiedad al 100% de la multinacional canadiense First Quantum Minerals (FQM ), uno de los líderes mundiales del sector. En 2019 alcanzó una producción de 48.000 toneladas y facturó 260 millones de euros. Tiene una plantilla de 251 trabajadores e induce otros 435 de empresas contratistas.

CLC ha cumplido más de 10 años de producción minera a cielo abierto en Sevilla y en estos momentos se encuentra en la fase final del actual proyecto, que arrancó en 2009. Ha finalizado la explotación del actual yacimiento de sulfuros secundarios (uno de los más ricos del mundo) y está previsto que en enero de 2021 termine la fabricación de cátodos.

La compañía ha desarrollado una solución tecnológica que le permitirá mantener activa la producción de cobre durante los próximos 2021 y 2022, mediante el reprocesamiento del mineral extraído durante los primeros años de explotación de la mina, en el que todavía queda un porcentaje aprovechable de metal. La previsión es alcanzar 22.000 toneladas en total durante los próximos dos ejercicios (una cifra muy inferior a la media hasta ahora, que era de unas 72.000 toneladas anuales). La inversión en este nuevo proyecto aún no se ha anunciado.

Además, CLC presentó en 2018 la solicitud de permisos para la explotación de un nuevo yacimiento polimetálico, situado debajo del actual, y la puesta en marcha de instalaciones industriales que permitirán la producción, no solo de cobre, sino de cuatro metales: cobre, zinc, plomo y plata. Es el denominado proyecto PMR (Polymetallurgical Refinery) , que en su dimensión tecnológica es único en el mundo. Una vez puesto en marcha, representará al menos 15 años más de actividad económica y empleo en la zona.

El otro gran proyecto minero de Sevilla, el complejo de Aznalcóllar, ocupa una extensión de casi 950 hectáreas en el extremo Este de la Faja Pirítica. La sociedad Minera Los Frailes , participada por la multinacional minera Grupo México (97,31%) y la empresa andaluza Magtel (2.69%) , resultó adjudicataria de esta explotación en el concurso internacional convocado por la Junta de Andalucía en 2014. Está adjudicación está recurrida en sede contencioso administrativa y su tramitación está pendiente de que se resuelva la denuncia penal sobre el procedimiento.

El proyecto presentado es de minería subterránea para el aprovechamiento de metales, principalmente zinc y cobre, y movilizará una inversión superior a los 300 millones de euros , lo que permitirá la puesta en valor del yacimiento polimetálico de Aznalcóllar, con reservas de zinc, plomo, cobre y plata, y restaurar los antiguos pasivos. La previsión es que en las dos próximas décadas generará más de 2.000 empleos directos e indirectos , convirtiéndose en un fuerte motor de crecimiento económico de la comarca.

Las tramitaciones sustantiva (minera), ambiental (Autorización Ambiental Unificada) y de aguas (ante la Confederación Hidrográfica del Guadalquivir) se iniciaron entre 2017 y 2018 y se encuentran actualmente en diferentes fases , informan desde la consejería de Transformación Económica. Estos trámites implican a diferentes administraciones (Junta de Andalucía, Confederación Hidrográfica del Guadalquivir y Ayuntamiento).

El trámite ambiental se encuentra en estado avanzado, a expensas del pronunciamiento final de la CHG sobre la afección al dominio público hidráulico del proyecto para emitir el dictamen ambiental. En este caso, también se debe emitir el informe del plan de restauración para su aprobación por la Consejería de Transformación Económica.

En lo que corresponde a la tramitación de aguas , está en proceso la concesión por parte de la CHG sobre el Dominio Público Hidráulico. La autorización de vertido también se encuentra en trámite.

El trámite sustantivo (minero) depende de la autorización ambiental y del informe sobre el plan de restauración.

Por otro lado, en materia urbanística también está en fase avanzada la autorización de Plan Especial, si bien la empresa podría acogerse a la modificación del artículo 42.3 de la LOUA establecida en el Decreto Ley 2/2020 de simplificación y solicitar que sea sustituido por un informe municipal al efecto.

A la espera de los permisos ambientales y de operación que tienen que conceder las administraciones públicas, al cierre de 2019, la inversión ejecutada para la puesta en marcha del Proyecto Mina Los Frailes era de 37 millones de euros . Esta cantidad comprende las actividades de investigación, los estudios y proyectos necesarios para la puesta en marcha de la operación, la ingeniería de la construcción de la mina y las plantas de tratamiento de mineral, así como la actividad de gestión de pasivos ambientales, que hasta la adjudicación de la concesión ejecutaba la Junta de Andalucía.

Es la única compañía de capital 100% andaluz dedicada al sector de la minería metálica en la Faja Pirítica Ibérica, donde cuenta con derechos mineros en más de 4.500 hectáreas repartidas por los municipios andevaleños de Tharsis, Alosno, La Zarza y San Telmo (Cortegana).

A finales de 2019 se autorizó el plan de investigación del Proyecto San Telmo cuya campaña de sondeos comenzó a principios del año 2020. Esta campaña ha seguido su desarrollo con normalidad a pesar de la Covid-19 exceptuando las dos semanas de parada de todas las actividades no esenciales, según informan desde Aminer. En estos momentos se evalúan los resultados obtenidos mientras prosigue la investigación con el objetivo de estudiar la viabilidad del proyecto.

Por otro lado, recientemente se ha aprobado la autorización del proyecto de investigación de Tharsis cuya campaña de sondeos comenzará próximamente y se alargará previsiblemente hasta 2022. La compañía espera que su actividad no se vea afectada por la pandemia y los proyectos se desarrollen según lo planificado.

El conocido como Grupo Minero Minas del Marquesado , situado al noreste de la provincia de Granada, tiene una extensión de casi 2.280 hectáreas y alberga el principal yacimiento de mineral de hierro en volumen de recursos de la Unión Europea.

La empresa explotadora, Minas de Alquife, S.L.U., pertenece íntegramente a la familia hispano-alemana Fauteck-Puche , que inició en 2011 los trámites administrativos e inversiones necesarios para la recuperación de la actividad minera en una comarca especialmente afectada por el cierre de las minas en 1997.

La inversión total prevista -con las plantas de proceso actualmente proyectadas- asciende a unos 200 millones de euros durante los 20-25 años en que se estima inicialmente la vida de la mina, si bien futuras investigaciones pueden incrementar considerablemente esta estimación. El empleo directo superará los 220 puestos de trabajo cualificados más unos 1.000 puestos indirectos en niveles de máxima producción, que rondará los 4 millones de toneladas de producto final vendible.

El proyecto cuenta ya con todas las autorizaciones para operar. Las labores extractivas comenzaron en 2019 y prevé realizar los p rimeros embarques de mineral con destinos internacionales antes de finalizar el presente año.

Además, se ha resuelto la modificación del plan de labores (ajuste del proyecto minero de explotación a cada ejercicio) de 2020 para el reinicio inmediato de labores de explotación y ha sido aprobado el proyecto de voladuras por la Consejería de Transformación Económica . La empresa está a la espera de la autorización de la Subdelegación del Gobierno de España en Granada del consumo de explosivos para poder intensificar los mencionados trabajos de explotación.

Con estas autorizaciones y las del plan de labores de 2021, la empresa podrá acometer esta primera fase de explotación para pruebas industriales, con la explotación de unas 90.000 toneladas de mineral, en un plazo de unos 6 meses, imprescindibles para determinar tanto el tratamiento necesario del mineral en el futuro, como parte del valor comercial del mismo que completen la viabilidad técnica y económica del proyecto a medio plazo.

La empresa hispano-canadienses Pan Global Resources, firma con sede en Vancouver que cotiza en la Bolsa de Toronto, lleva operando en España desde el 2017. Su objetivo es descubrir nuevos yacimientos que pueden convertirse en las minas del futuro.

La empresa desarrolla dos proyectos en Andalucía con investigaciones en torno al cobre y otros metales. Por un lado, el Proyecto Escacena , que linda con el de Mina Los Frailes en el término sevillano de Aznalcóllar, donde está activamente explorando el terreno con sondeos y estudios de geofísica. Por otro lado, desarrolla el Proyecto Las Águilas , ubicado en los Pedroches (Córdoba), donde ha realizado cerca de 30 sondeos.