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Minería en Andalucía: salto adelante en la cadena de valor

Riotinto y Cobre Las Cruces estrenarán una tecnología que mejorará la rentabiilidad de la Faja Pirítica

Mina de Cobre las Cruces ABC

L. Martos

Las minas de Andalucía están cumpliendo un viejo sueño: dar un salto adelante en la cadena de valor para procesar al 100% en sus propias instalaciones una parte de los minerales que se extraen en la Faja Pírítica Ibérica . Actualmente hay cinco minas en activo ( Riotinto, Aguas Teñidas, Magdalena, Sotiel y Cobre Las Cruces ) y existen proyectos de reapertura para Alquife, Aznalcóllar y Tharsis. El sector genera 10.000 empleos directos, 30.000 indirectos e inducidos, y genera un negocio global de 3.200 millones de euros anuales . ¿Existe margen de crecimiento en el futuro? Según la mayoría de los analistas, el impacto del Covid 19 en este negocio será coyuntural. El Consejo Internacional del Cobre (IWCC) pronostica que aunque se reducirá la demanda de metal en un 5,4% en 2020, el próximo año repuntará un 4,4%. El desarrollo del vehículo eléctrico y de los grandes parques de energía renovable requerirán cobre de forma intensiva y la expansión de países emergentes como India sostendrán el consumo a largo plazo.

«La minería fue un tractor de la economía andaluza en la crisis de 2008 y volverá a serlo ahora», indica Priscila Moreno, presidenta de Aminer (la asociación que aglutina a las principales compañías de este sector). Esta empresaria recuerda que «en 2008, mientras la economía se desplomaba, Matsa estaba construyendo sus instalaciones en Almonaster la Real; en 2012, con el PIB cayendo un 3%, Cobre las Cruces producía 70.000 toneladas de cobre al año y daba empleo a 800 personas; y en 2015, cuando el mercado laboral aún no se había recuperado, se producía la primera voladura de la Mina de Riotinto, que volvía a la actividad tras 15 años parada… Ya se ha demostrado que es un sector anticíclico que aporta estabilidad».

La expansión del mercado continuará y Andalucía podrá atraer nuevas inversiones internacionales aunque para ello es necesario agilizar trámites. «Los proyectos mineros no deben atascarse en interminables trámites burocráticos ni enmarañarse en los juzgados», reafirma Moreno.

Más allá de problemas coyunturales, este negocio puede estar experimentando ahora un cambio estructural que puede mejorar notablemente sus perspectivas en el futuro. En 2020 se van a recoger los frutos de una larga tarea de innovación en el tratamiento de minerales . En la Faja Pirítica se estima que descansan unos recursos superiores a 1.500 millones de toneladas y existe un elevado potencial para descubrir nuevas reservas. Lo que ha impedido que haya más minas operativas es que una parte relevante de estos recursos son sulfuros polimetálicos , una mezcla de sulfuros de cobre, zinc y plomo interrelacionados y con un tamaño muy fino, lo que dificulta su explotación en términos de rentabilidad. Frente a ello, en la última década un grupo de empresas lideradas por Cobre Las Cruces inició el desarrollo de nuevos métodos para el tratamiento de estos recursos —utilizando procesos hidrometalúrgicos— y elevar así la rentabilidad de la minería en esta zona de Andalucía.

Esto puede propiciar un cambio de paradigma. Hasta ahora las minas polimetálicas de la Faja Pirítica producen concentrado de mineral para ser tratado posteriormente en refinerías, que son las que elaboran las planchas de cobre . Tras una década de investigación, las minas andaluzas ya están ultimando el gran objetivo: poner en marcha este nuevo proceso para el tratamiento del mineral con el que lograrán, directamente, la plancha de metal , lo que eleva el valor añadido generado en la región, protege mejor a las compañías de las variaciones de precios y hace más atractiva la Faja para los inversores.

Más rentabilidad

Atalaya ya está iniciando las pruebas en una planta piloto para utilizar esta técnica en la mina de Riotino, con unos resultados preliminares que invitan al optimismo. El pionero de esta investigación fue Cobre las Cruces, que ha centrado la ampliación de la vida de esta mina a partir de 2021 en el uso de esta tecnología. El éxito final de estas operaciones puede elevar notablemente el valor de la minería andaluza.

Junto a las grandes empresas que hoy están presentes en Andalucía, también hay un nutrido grupo de compañías «junior» —sociedades muy pequeñas que captan fondos en las Bolsas especializadas como las de Toronto, Londres o Sídney— que están analizando y estudiando diversas zonas de Andalucía. Según el Portal Andaluz de la Minería, la firma CentrePeak Resources tiene proyectos en las localidades onubenses La Zarza y Riotinto (su principal proyecto está a ocho kilómetros de Riotinto y se llama El Abejorro). Pan Global Resources , firma con sede en Vancouver que cotiza en la Bolsa de Toronto, también busca cobre en Escacena, cerca de Aznalcóllar. Si encuentran un yacimiento de interés, lo pondrán en el mercado para buscar a un inversor de mayor tamaño. Así funciona el ciclo de este negocio.

El objetivo de la Junta de Andalucía es dotar de mayor seguridad jurídica al sector y simplificar trámites para acelerar el desarrollo de estos proyectos. En este momento la Consejería de Hacienda, Industria y Energía está acometiendo la telematización de todos los trámites y estudiando cómo reducir los plazos de respuesta.

Casos de éxito, recursos, tecnología, capital, un compromiso público con la mejora de la regulación… en el negocio minero se dan todos los elementos para que sea, de nuevo, un tractor de la economía regional para los próximos diez años.

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