La carta de ajuste es una imagen perteneciente a la memoria colectiva de la generación de españoles, que vivió el nacimiento y desarrollo de la televisión en España. Con el paso de los años, se ha convertido en un icono simbólico y representativo de la propia televisión. La profesora Inmaculada Gordillo, de la Facultad de Comunicación de la Universidad de Sevilla, ha estudiado la historia de este icono de la televisión del siglo XX en uno de los capítulos del libro 50 imágenes para la Historia de la Comunicación. Imago mundi. La obra, coordinada por las profesoras Mª del Mar Ramírez Alvarado y Mª Ángeles Martínez, recoge distintos capítulos en los que profesores de la Facultad de Comunicación de la US analizan distintos episodios de la historia de la comunicación desde la prehistoria a nuestros días, utilizando imágenes como el Estandarte de Ur, los bisontes de Altamira o el Sutra de Diamante, el Mosaico de Isso, el Codex de Dresden, la Biblia de 42 líneas, la primera fotografía, un plano del Voyage dans la lune de Méliès, el primer póster de Star Wars o la portada del 11-S de The Times.
Televisión Española comienza sus emisiones el día 28 de octubre de 1956, desde el Estudio del Paseo de la Habana en Madrid, con una señal solo visible en algunos puntos de la capital de España. Varios días antes, los escasos aparatos de televisión que existían en el país empezaron a emitir una carta de ajuste más antigua que la que se popularizó más adelante, una imagen física recogida por una cámara de televisión fija. Se puede hablar, por tanto, de una Carta de Ajuste Primitiva en España.
Esta carta de ajuste primitiva, que servía de guía para sintonizar el brillo, el tono, y la propia señal, se ponía en antena aproximadamente una hora antes de cada una de las emisiones diarias. Iba acompañada de música, habitualmente clásica, con la que se podía ajustar también el volumen de los receptores.
La popular imagen que se mantiene en nuestro imaginario icónico y cultural data de 1973, año de la llegada del color a Radiotelevisión Española (RTVE), aunque no se generalizaría hasta 1978. Se trata de una Imagen plana, sin movimiento, organizada en torno a una señal de televisión. En España se emitió en los dos canales de Televisión Española desde sus inicios. Posteriormente también se emitía en el resto de las emisoras. Su creador fue el ingeniero danés Finn Hendil, bajo la supervisión de Erik Helmer Nielsen para la empresa Philips. Servía de guía para sintonizar el ajuste de tonos, brillos, frecuencia, intensidad y la propia señal. Precedía el comienzo de cada una de las emisiones de la cadena y estaba acompañada de sonido.
A partir de la década de los años ochenta, con la llegada de las nuevas televisiones (privadas y autonómicas), las cartas de ajuste también son adoptadas por estas recientes emisoras con su logo correspondiente. La evolución tecnológica y la modernización de los aparatos televisivos a finales de los años 90 provocaron que la función de la carta de ajuste relativa a la comprobación de la señal no tuviera sentido. Por otro lado, la programación se hace continua, por lo que también se pierde la segunda de las finalidades: la de enmarcar una programación con límites horarios muy determinados. Por ello, la Carta de Ajuste se vio abocada a la desaparición. En La 1 de TVE se dejó de emitir en 1996, aunque en La 2 se mantuvo hasta principios de 2001. En las demás cadenas de televisión las desapariciones ocurrieron en diferentes momentos y sin una clara relación: en Antena 3 y Telecinco alrededor de 1995, mientras que en Canal Sur y Canal+ lo hizo en 2002.