La familia más prominente de Estados Unidos ha perdido a su matriarca en funciones. Eunice Kennedy Shriver -hermana del asesinado presidente JFK, suegra de Arnold Schwarzenegger y fundadora de los Juegos Especiales Olímpicos- falleció a primera hora de este martes en el Hospital del Cabo Cod de Massachusetts después de haber sufrido una serie de trombosis que a los 88 años le habían dejado en situación crítica.

En el momento de su muerte, Eunice se encontraba acompañada por su esposo, el activista del Partido Demócrata R. Sargent Shriver, sus cinco hijos y sus respectivas familias, incluidos 19 nietos. Estampa de tristeza compartida que también se extiende al senador Ted Kennedy, embarcado en su propia batalla contra un cáncer incurable en el cerebro.

La prominencia de Eunice Kennedy Shriver está vinculada a un secreto familiar: la discapacidad psíquica de su hermana Rosemary. Circunstancia deliberadamente ocultada por su padre Joe pero que Eunice ayudó a sacar a la luz cuando su hermano John se convirtió en presidente de Estados Unidos. Ella misma escribió un artículo en la revista "Saturday Evening Post" ayudando a explicar las vidas con extraordinario potencial de personas con problemas de desarrollo psíquico, hasta entonces destinadas a ser recluidas en instituciones sin apenas contacto familiar.

En ese famoso artículo de 1962, Eunice argumentó en contra de los arraigados prejuicios de su época que "como la diabetes, la sordera, la polio o cualquier otra desgracia, el retraso mental puede ocurrir en cualquier familia". Defendiendo que "con la ayuda de educación especial y rehabilitación, la verdad es que entre el 75 y el 85 % de estas personas pueden convertirse en ciudadanos útiles".

Exactamente todo lo contrario que el tratamiento que recibió su hermana Rosemary, sometida por órdenes de su padre a una experimental lobotomía en los años cuarenta. Esa cirugía supuso la destrucción de una parte del cerebro de Rosemary, que quedó convertida en una especie de permanente niña hasta su muerte en una residencia de Wisconsin en el 2005.

Toda esa tragedia fue transformada por Eunice en una cruzada de esfuerzos reconocidos. Empezando con la organización de campamentos de verano para jóvenes con dificultades intelectuales, iniciativa que empezó literalmente en su propia casa de Maryland. Estos esfuerzos culminaron en 1968 con la inauguración en Chicago, a las pocas semanas del asesinato de su hermano Robert, de los primeros Juegos Especiales Olímpicos.

Esta iniciativa ha servido para estimular el afán de superación por todo el mundo de atletas con discapacidades. Con más de tres millones de niños y adultos de 180 países que se benefician de la oportunidad de participar en estas olimpiadas que se celebran cada dos años. En 1984, el presidente Ronald Reagan confirió a Eunice la Medalla de la Libertad por sus esfuerzos filantrópicos.

Licenciada en Sociología por la Universidad de Stanford, Eunice también participó en las principales campañas políticas de sus hermanos. Durante la presidencia de John F. Kennedy, su marido fue nombrado director fundador del Cuerpo de Paz, organización pública de voluntariado social dirigido a países en vías de desarrollo.

En un comunicado, la familia ha destacado que Eunice "se empeñó en cambiar el mundo y a nosotros, logrando eso y más". El presidente Barack Obama también ha descrito a la hermana de John F. Kennedy como una "mujer extraordinaria que enseñó a nuestra nación -y a nuestro mundo- que ninguna barrera física o mental puede contener el poder del espíritu humano".