El meteorito Allen Hills 840001, procedente de Marte y descubierto en una expedición a la Antártida en 1984, se hizo mundialmente famoso doce años después, cuando la NASA y la Casa Blanca anunciaron de forma conjunta que la roca podía contener huellas de vida extraterrestre. El hallazgo suscitó un intenso debate que aún se mantiene en nuestros días. Hace unos meses, un estudio publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta apuntaban de nuevo a esta posibilidad y algunas webs especializadas de información científica extendieron el rumor de que la agencia espacial estadounidense pronto daría nuevos datos que confirmarían la presencia de rastros biológicos de criaturas microscópicas impresas en la roca. Lo cierto es que, hasta ahora, los científicos involucrados en la investigación se han ceñido al más estricto mutismo. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Houston en Texas (EE.UU.) sí han hecho público un dato nuevo sobre el meteorito: es mucho más joven de lo que se creía. Tiene 4.091 millones de años, 400 menos de lo que se estimaba en un principio, según publican en la revista Science. ¿Y que significa esto? Pues nada menos que el Allen Hills pertenece a una época en la que Marte era más húmedo y tenía un campo magnético, condiciones que son favorables para la vida simple. Un nuevo dato que no confirma nada, pero que apoya la posibilidad de que unos pequeños seres se pasearan sobre la roca en su día y dejaran las marcas de sus cuerpos.

Volcanes activosHasta ahora, los científicos estimaban que el mayor meteorito marciano que conocemos tenía 4.500 millones de años y se consideraba un remanente de la corteza primordial del planeta, que se formó durante la solidificación de un océano de magma inicial y sobrevivió a un período de intensos bombardeos. Al parecer, no fue así. Los investigadores de la Universidad de Houston, dirigidos por Thomas Lapen, utilizaron un método relativamente nuevo que nunca se había aplicado a esta piedra, el análisis de isótopos de lutecio hafnio. «Estudiamos las variaciones de la composición isotópica de los minerales para determinar la edad y las fuentes de los magmas que produjeron estas rocas», ha dicho Lapen. De esta forma, los investigadores no sólo rebajaron la edad del meteorito, sino que hicieron otro interesante descubrimiento, la evidencia de que los volcanes de Marte estuvieron activos más de 4 millones de años. Posiblemente, uno de los sistemas volcánicos de más larga vida del sistema solar.

Se cree que Allen Hill llegó a nuestro planeta en una lluvia de meteoritos hace 13.000 años. Los descubrimientos iniciales, dados a conocer por el presidente Bill Clinton en agosto de 1996, detectaban estructuras microfósiles dejadas por organismos vivos, posiblemente bacterias. La investigación fue duramente criticada y, hasta el día de hoy, el asunto todavía no ha sido aclarado. Al menos, la roca sigue bajo los microscopios.