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Los elefantes temen a los ratones. Pero mucho más a los insectos. Con sólo oír el zumbido de una abeja, salen corriendo. Y cuando una hormiga pica su trompa, el escozor es tal que no se vuelven a acercar a los árboles donde éstas viven.
Un grupo de la Universidad de Wyoming (Florida, Estados Unidos) ha descubierto que la destrucción de la corteza de los árboles del Parque Nacional Tsavo y del área central de Kenia es paralela al aumento de la población de elefantes en la zona en los últimos años. Los investigadores llegaron a esta conclusión tras proteger algunos troncos con vallas eléctricas, las cuales impedían el paso a los «gigantes», pero no al resto de animales.
A los profesores Todd Palmer y Jake Goheen, que han publicado su informe en el periódico Current Biology, les intrigaba, especialmente, un hecho: la disminución de la corteza era mayor en las demarcaciones con suelo arenoso. La explicación que han dado los autores es que en este tipo de lugares hay más diversidad de especies arbóreas. Mientras que en suelo arcilloso sólo abunda un tipo concreto de árbol, una acacia llamada Acacia drepanolobium, que mantiene una estrecha relación simbiótica con las hormigas.
A las jirafas no les pasa
Las hormigas obtienen refugio y comida a cambio de protección. En cuanto un elefante acerca su trompa a las hojas de la acacia, una horda de insectos aparece en torno a ella. Y el sensible apéndice de los paquidermos no puede soportarlo.
A las jirafas, en cambio, parece molestarles menos que un ejército de hormigas merodee cerca de sus narices mientras devoran sus hojas, según Nigel Raine, de la Universidad de Londres.
Palmer y Goheen se sorprendieron de que los animales escogidos para su estudio ni siquiera quisieran llevarse a la boca aquellas ramas que carecían de «inquilinas». Los elefantes identificaban a la perfección las que procedían de acacias y pasaban del tentempié por si las moscas. Los elefantes poseen una gran memoria.
