En la cuenca de Guadix-Baza, en la provincia de Granada, se encuentra el municipio de Orce, epicentro del debate entre los paleontólogos europeos desde que el equipo dirigido por el investigador catalán Josep Gibert encontrara en 1982 restos de un cráneo humano que correspondería, por su antigüedad, a uno de los primeros pobladores del continente europeo y que ha sido conocido desde entonces como el Hombre de Orce.

Los restos, hallados en el yacimiento de Venta Micena, están integrados por un fragmento craneal con parte del occipital y los parietales. Por sus características y dimensiones se cree que corresponde a un niño de unos 5 ó 6 años, que fue devorado por un animal de gran tamaño, posiblemente una hiena.

A estos restos se les atribuye una antigüedad superior a los 1,5 millones de años, lo que supone la presencia humana más antigua en Europa y Asia, después de los restos encontrados en Georgia. Además, también se ha encontrado una diáfasis humeral de un niño y un fragmento de húmero de un adulto, así como numerosos restos de industrias líticas. Sin embargo, existe un gran debate sobre estos restos, ya que algunos científicos cuestionan su carácter humano así como su antigüedad.

La importancia de Orce se ha ido corroborando por los trabajos de los investigadores, confirmando que puede colocarse a la cabeza entre los más antiguos de Europa. En 2001 las excavaciones sacaron a la luz una pelvis de elefante del yacimiento de Fuente Nueva, de unos 1,2 millones de años de antigüedad, junto con un asta de ciervo en perfecto estado de conservación en el yacimiento de Barranco Leon.

Además de los centenares de fósiles hallados, son centenares las pizas de industrias líticas encontradas desde que se iniciaron las excavaciones en Orce en 1976. Unos y otros avalan la tesis de que el assentamiento de Orce pertenece a una de las primeras oleadas humanas que abandonaron Áfrcia siguiendo los grandes herbívoros.

De hecho en los yacimientos se han encontrado restos de búfalos, hipooótamos, rinocerontes, así como de caprinos. La mayoría de las piezas de industrias líticas encontradas están realizadas con sílex, destacando los cuchillos de dorso natural, astillados, lascas y cantos tallados.

MUSEO DE ORCE

Ubicado en la Torre del Homenaje del castillo árabe, conocido como la Alcazaba de las Siete Torres, el Museo fue creado en 1987 por el equipo de investigadores dirigido por el profesor Josep Gibert, que instaló entonces las primeras vitrinas con los objetos hallados en el yacimientod e Venta Micena.

Actualmente el Museo contiene piezas de los cuatro principales yacimientos de Orce: Venta Micena, Fuente Nueva, Barranco del Paso y Barranco León.

El Museo consta de tres grandes salas temáticas. La primera está reservada a la fauna; la segunda, a fracciones completas de yacimientos, y la tercera a la industria lítica y rstos humanos. Es precisamente en esta última donde se expone el cráneo del Hombre de Orce.