Rafael Nadal acaba con el yoyó de Verdasco en Cincinnati

Se jugaba la tercera manga del partido. Dos tie-break y más de tres horas de juego a las espaldas. El electrónico marcaba un empate a juegos (4-4) y a puntos (30-30). Verdasco se lanzó al ataque con una bola cruzada pero no encontró fortuna. Lo que siguió fue su mejor reflejo: desquiciado, lanzaba por enésima vez la raqueta al suelo. De nuevo dejaba escapar vivo a Rafa Nadal.

Si algo quedó claro ayer en los octavos de final de Cincinatti es que la cabeza marca distancias. Y a veces el madrileño tiene ahí arriba de todo menos tenis. Combinó momentos de un juego sensacional, de una derecha impecable, con decisiones difícilmente explicables que iban labrando su propio foso. Fueron al final cuatro horas de juego en las que acumuló tantas razones para ganar como regalos para perder.

El duelo empezó extraño, con tres roturas de saque consecutivas que descolocaron al espectador. Parecía que nadie estaba por la labor de proteger su servicio. Lo de Nadal se achacaba a su mal fario sobre aquellas tierras. Lo de Verdasco, a su irregularidad. A tenor de lo visto, al menos una de esas dos premisas se cumple.

Con las fuerzas igualadas encararon la muerte súbita. El madrileño, poco amigo de verdugos, se mató él solo. Una doble falta infantil, un mal resto, una subida catastrófica, desafiando el «passing shot» de Nadal. El balear no dejó pasar la generosidad de su rival para embolsarse el primer set. Cortesía de Fernando Verdasco.

Amenazó incluso con ir más lejos. Sujetó a Nadal en la segunda manga y le enfiló contra las cuerdas rompiendo el octavo juego. Pero con servicio para el 3-6 empezó otro derrumbamiento que rozó la tragedia. Rotura en blanco, raqueta contra el suelo. Nadal reacciona y nivela el set. Nuevo remazo a su herramienta de trabajo.

Seguir a Fernando Verdasco es subirse a una montaña rusa, aunque las medidas de seguridad están a medio trabajar. Por eso es tan probable verle regalar puntos como tutear a un número dos del mundo. Así ocurrió en el quinto punto de la muerte súbita, una más. En la cima de su batalla, los dos tenistas discutieron a pelotas cruzadas, se trataron con desprecio, como marionetas de un lado a otro de la pista, hasta que un sensacional golpe del madrileño le daba el punto. Y de carrerilla el set.

Fuerzas niveladas a pesar de todo. Pese a los fallos. Pese a la cabeza. Desde siempre se ha considerado que Rafa Nadal tiene debajo de esa cinta una de sus armas más fiables, aquella que le permite conversar con paciencia y a raquetazos mientras espera el fallo de su rival. Delante tenía algo muy distinto.

Ganó la cabeza de Nadal

Detrás de la otra línea de fondo estaba Verdasco, que tiende a descontrolarse cuando acaricia un punto valioso. Así pasó. Con 4-4 y 30 iguales. Raquetazos al aire. Visceral. Sin control para administrar sus errores. Sin algo como lo que tiene Nadal sobre los hombros.

Sucede que de tenis no anda escaso, y con ese patrimonio forzó un tercer «tie-break» al número dos del mundo. Quien sólo viera esa pieza disfrutó de un resumen de las cuatro horas en apenas unos minutos. Verdasco cayó (1-5), resucitó (5-5), salvó cuatro bolas de partido y se dejó morir en la orilla.

Al final victoria para Rafa Nadal, que tendrá que aguantar durante toda la semana aquello de que éste es su torneo maldito, aquél en el que nunca alcanzó una final, uno de esos pocos que se le resisten.

Cuenta el historial que su mejor actuación son unas semifinales, las que alcanzó en 2008 y 2009 antes de caer ante Novak Djokovic. Por entonces el serbio era un aspirante y hoy es el hombre que consiguió destronarle. La reconquista del número uno es complicada y el espectacular año de Nole le convierte en inalcanzable. Pero en algún sitio debe comenzar la reconquista y, una semana después de la decepción en Montreal, no habría mejor lugar que su torneo maldito. Próxima parada: Mardy Fish.