A decir verdad, Mercedes Valverde alardea de no gustarle la Feria, pero el amor que profesa a la Virgen de la Salud la «obliga» a tener que pasearse en procesión por el recinto de El Arenal.
—A usted la Feria, ni fu ni fa, ¿verdad?
—Yo no soy «ferianta» y mi único acto de Feria es alquilarme un coche de caballos que me recoja en mi casa para ir a la misa previa a la procesión de la Salud y me meto en casa. Eso sí, a los toros voy.
—Usted es una estudiosa de la Virgen de la Salud, ¿cuál es la vinculación de la ciudad con ella?
El fervor del pueblo a esta pequeña Virgen de 17,5 centímetros (una cuarta) ha dado lugar a tres hitos culturales con su nombre: la actual capilla, que según Dámaso Alonso es «la iglesia romántica más bonita de Andalucía»; el cementerio y la feria de ganado que se ubicó en las eras de la salud. La encontró en 1650 Simón de Toro, que no era cura, pero sí el equivalente a un capillita de hoy en día, en un nicho que había dentro de un pozo romano enterrado, y su fama se comenzó a divulgar por la ciudad. Muchas personas que estaban enfermas se le encomendaban con especial devoción y se sentían aliviadas. De ahí su nombre.
—¿Cree que la gente sabe que esta Feria y su denominación viene de esta Virgen?
—El problema ha sido que hace 30 años se inundó la ermita, se cerró la iglesia y de ahí vino su abandono. Treinta años es toda una generación, y la gente, que tiene una memoria muy breve, ha perdido la vinculación. Nosotros intentamos recuperar esta tradición cordobesa. La procesión llevamos ya dos años haciéndola desde que la iglesia se restauró por el Cabildo.
—¿Cómo?
—Antes de inaugurar la feria con los fuegos artificiales y todo ese rollo ofrecemos una misa y luego con el estandarte de la Virgen hacemos un paseo hasta El Arenal y damos una vuelta. El primer año íbamos dos coches de caballos, uno con Marcelino Ferrero y otro el mío, más seis jinetes. El año pasado había seis coches y 40 jinetes y espero que año tras año el poder de convocatoria vaya mejorando la cosa.
—¿Cree que perdurará esta tradición recuperada?
—Creo que sí que va a perdurar, porque a la gente le encanta todo esto. Aunque primero tiene que calar y luego tiene que perdurar.
—Además, un poco de cultura es también bueno entre tanta juerga.
—Sí, porque cuando paso por la Feria durante la procesión y me veo la caseta cubana, lo otro y lo de más allá, la verdad es que me deprimo.
