El aloe vera, un cultivo con futuro asegurado

La incertidumbre sobre el futuro de la PAC, junto a la baja rentabilidad de algunos de los cultivos tradicionales en Andalucía, está provocando que muchos agricultores hayan iniciado la búsqueda de cultivos alternativos que se puedan adaptar a nuestro clima y nuestras tierras. Así, ante la situación de dificultad que atraviesa el sector agrícola, son muchos los agricultores que buscan otros cultivos con los que rentabilizar sus explotaciones.

En esta búsqueda de nuevas vías de negocio, hay quien ha empezado a cultivar lombrices rojas de California, con las que se produce un humus que cotiza bien como abono ecológico; también quien está probando con los cacahuetes, o con las plantas aromáticas...

Entre estos cultivos nuevos, comienza a destacar el del aloe vera, un producto muy apreciado por la sociedad y que actualmente se consume de muy diversos modos, desde cremas hasta con los alimentos, y que ya se encuentra en jugos y zumos, lácteos, yogures, bebidas isotónicas, etc. Todo ello hace que a esta planta se le considere «un cultivo de futuro, con gran potencial de mercado».

Estas buenas previsiones de futuro cosecha ya los suficientes adeptos como para que se haya formalizado una asociación de productores, Asocialoe, de la que es vicepresidente el cordobés Pablo Peinado, que cultiva aloe vera desde el año 2003 y que considera que esta planta es, sin ningún género de duda, «un cultivo de enorme futuro, por sus posibilidades de mercado y su rentabilidad».

Oportunidad de negocio

Estas posibilidades, en Andalucía, las avala también un estudio realizado por José Miguel Zapata, de la Universidad de Alcalá, titulado «El Aloe vera como alimento funcional: una oportunidad de negocio en Andalucía». En el mismo, Zapata destaca que el mercado del aloe vera «mueve cifras del orden de millones de dólares» a nivel mundial y que «hay empresas que llevan más de 20 años en el mercado». El autor asegura que «durante más de cinco años hemos analizado cuáles serían los lugares idóneos» para cultivar y rentabilizar esta planta y señala a Andalucía. Además, según los expertos, el aloe requiere un suelo arenoso de buen drenaje, un clima semidesértico y temperaturas cálidas, que es lo que hay en Córdoba durante la mayor parte del año.

En la actualidad, según fuentes de Asocialoe, en la península ibérica hay sólo entre 50 y 80 hectáreas de aloe vera (no está bien documentada la superficie), ubicadas fundamentalmente en Andalucía -80% de la producción- y en el levante español. Las explotaciones de aloe en España no son tampoco muy grandes ya que no superan las tres hectáreas de extensión.

Esta pequeña dimensión no dificulta su rentabilidad, ya que según el empresario cordobés Pablo Peinado, una hectárea puede dar de media entre 70.000 y 80.000 kilos «y ha habido años en los que hemos tenido hasta 100.000 kilos por hectárea».

El precio de la hoja es de 40 o 50 céntimos por kilo y los beneficios estimados, una vez restado los costes, los sitúa Asocialoe en una media de 12.000 euros hectárea, «pero teniendo en cuenta que pueden llegar a los 20.000 euros por hectárea porque nosotros hemos tenido años así».

A esta rentabilidad se le suma que es un cultivo muy social, ya que genera mucho empleo, del orden de unas 200 peonadas anuales por hectárea, aunque Peinado reconoce que en la actualidad están implantando algunas técnicas que reducen algo esta necesidad de mano de obra, como son las mallas antihierba. De cualquier forma, Pablo Peinado asegura que «genera mucho empleo, porque aquí se cultiva en ecológico, lo que quiere decir que todo se hace a mano».

En cuanto a las posibilidades de negocio del cultivo, desde Asocialoe estiman que son muchas ya que «Europa está demandando los productos derivados de esta planta, conocida por sus múltiples propiedades medicinales, y sin embargo en la UE prácticamente no se produce». En Europa se consume el 20% de la producción mundial de aloe, según datos de Aloe Science Council.

Canales de comercialización

Según Peinado, con la producción actual de España no se abastece siquiera la demanda que hay en el mercado nacional. En este sentido, en la asociación, siguen una política de información al agricultor interesado para fomentar su cultivo, ya que si se produjera más aloe sería más fácil abrir canales de comercialización. Los actuales productores lamentan haber perdido algunos contratos por no haber una producción suficiente. «Me han llegado a decir en la Feria de Nuremberg, que es la más importante, que si podíamos ofrecerles dos millones de kilos ya los teníamos vendidos pero no una cantidad pequeña».

La comercialización del producto es la asignatura pendiente a la que actualmente se enfrentan los productores. En octubre, se va a celebrar en Córdoba el primer Congreso Europeo de Aloe Vera, que tendrá como uno de sus objetivos ser el punto de encuentro de los agentes implicados en la producción para abrir nuevos canales de comercialización y sobre todo vías para que los productores puedan producir y comercializar directamente el gel del aloe y no sólo la hoja.

Mientras tanto, en España sí hay cierta industria de transformación a la que los productores andaluces venden la hoja. Según Asocialoe, hay una industria en Montilla, dos en Málaga, otras dos «importantes» en Madrid, y varios laboratorios en Barcelona que también transforman.