José Rodríguez:«Queremos ser los primeros con estándares de azúcar a la carta en fruta de hueso»

Si la vida útil de la arboleda en fruta de hueso ronda los 12-14 años, en las plantaciones que Primor Fruits tiene en las provincias de Sevilla y Huelva la media no llega a los ocho años. La razón no es otra que la continua apuesta del grupo sevillano por la renovación varietal de las frutas que comercializa (melocotones, nectarinas, ciruelas y paraguayos), lo que según su director, José Rodríguez, les lleva a implantar «una política de nuevas plantaciones para adaptar la producción a las exigencias del mercado y de los consumidores».

Con una cosecha de 17.000 toneladas de fruta de hueso y otro volumen similar de cítricos, Primor Fruits es una de las mayores empresas productoras y exportadoras de la provincia, compartiendo podio con Royal SAT y el grupo Frutaria. Con una clara vocación exportadora y con la innovación integrada en el ADN de la compañía, los retos de la firma se centran en «la apertura de nuevos mercados» sin abandonar «la búsqueda varietal», señala Rodríguez, quien lleva 17 años en puestos directivos y un total de 25 vinculado a la empresa.

-¿Qué nicho de mercado cubren las producciones de Primor Fruits?
-La empresa nace en los años 70 y actualmente está integrada en una organización de productores, concretamente en la SAT Síntesis, por lo que además de producción de fruta de hueso incorporamos cítricos. Cubrimos un ciclo desde final de septiembre hasta final de junio con cítricos y se solapa a mitad de abril hasta final de junio con fruta de hueso. Por tanto, estamos ante los últimos días de campaña. Manejamos 1.100 hectáreas de cultivo (fruta de hueso y cítricos) repartidas entre Sevilla y Huelva, con una comercialización de 17.000 toneladas de frutas de hueso y entre 15.000 y 17.000 de cítricos. Aunque en volumen están equiparados, en facturación la fruta aporta más valor que los cítricos.

-Desde sus orígenes, la empresa está muy enfocada al comercio exterior. ¿Mantiene esa vocación exportadora?
-La fruta de hueso que producimos es muy precoz, pues somos de los primeros que cosechamos, junto con Murcia, de toda España. El consumidor español no está habituado a consumir fruta de hueso en esos meses y, tanto por tamaño de fruta como por la fecha de producción, nuestros productos están abocados principalmente a la exportación.
Nuestro modelo comercial está basado en proveer a la gran distribución, pues sólo el 20% de nuestra fruta va a mercados mayoristas y otros clientes. El 70% de la producción de Primor Fruits se exporta y el 30% restante abastece el mercado nacional.

-¿Cuáles son los países de destino de la fruta?
-Principalmente los de la Unión Europea, aunque para nosotros también es muy importante Suiza y Noruega. Además, estamos iniciando aperturas comerciales en fruta de hueso en Canadá, China, Malasia, Singapur, Dubái y Emiratos Árabes, donde ya veníamos exportando cítricos. La búsqueda de nuevos mercados es un reto para la empresa, ya que las frutas de hueso son muy perecederas y su vida útil es muy baja. Por ello, sólo puedes acudir por avión a estos mercados, pero el espacio aéreo es limitado y el costo que conlleva este transporte limita bastante la venta. En cítricos sí hay más capacidad de acción.

-¿Os va a afectar la salida del Reino Unido de la Unión Europea, el conocido como Brexit?
-Tenemos relación comercial con el Reino Unido y estamos convencidos que ésta va a seguir existiendo. Hasta ahora teníamos libre circulación de nuestras mercancías, pero tras el resultado de la votación es posible que nos enfrentemos a problemas arancelarios. Todo dependerá del tipo de acuerdo al que se llegue y de la cuestión de reajuste en precio en función de el tipo de cambio que tenga la libra respecto al dólar.

Campaña actual

-La campaña de fruta de hueso está a punto de terminar. ¿Qué balance se puede hacer de este año?
-Pues se preveía como una campaña muy buena para la producción de Sevilla y Huelva debido a las altas temperaturas de febrero. A nuestro competidor en origen, Murcia, le habían afectado gravemente las heladas y a nosotros nos habían respetado. Eso nos abría un hueco de no competencia en ciertos momentos de la campaña, y nos frotábamos las manos ya que había poca producción y estaba concentrada en Sevilla. Pero esas previsiones tan positivas se han tornado en un desastre climático no conocido en los últimos 25 años. Ha habido un invierno muy cálido y las variedades de melocotón necesitan unas horas de frío que no se han cumplido. Luego, llegó la subida del termómetro de febrero, que trajo una merma productiva y perder el compás en el crecimiento vegetativo. Esto dio como resultado una fruta precoz y de poca calidad. La de mediana estación no tuvo mejor suerte, con las lluvias acumuladas en mayo, lo que acentuó los problemas de calidad. Respecto a las variedades tardías, por esa falta de frío en invierno han salido muy atrasadas y estamos en competencia con todas las zonas productoras con las cuales normalmente no entramos.

-¿En cuánto estima la caída de la producción por la meteorología adversa?
-Hemos recolectado entre un 10 y un 15% menos, pero otro problema asociado ha sido que, de esos kilos, el aprovechamiento comercial ha sido muy bajo por la mala calidad. Por tanto, pese a que la corta cosecha ha beneficiado a los precios, no hemos podido aprovechar esta ventaja por la baja calidad.

-¿Hay otro uso para el aprovechamiento de esa fruta?
-Hay poco aprovechamiento industrial, porque nuestra fruta, al ser tan precoz, tiene muy poco contenido en materia seca, por lo que básicamente va a destrucción.

Inversión en innovación

-Primor ha destacado por estar siempre a la vanguardia de las nuevas variedades. ¿Cuánto invierte la empresa en innovación?
-En fruta de hueso, sólo a lo que es el sostenimiento de los programas de investigación y las fincas de ensayo dedicamos el 5% de nuestros beneficios. Además, el estar siempre comprometidos con nuevas variedades nos exige cumplir una cuota de renovación de la arboleda muy importante. De hecho, la media de nuestras plantaciones está en siete u ocho años, y esta sustitución continua por nuevas plantaciones mejoradas lleva un coste asociado.

-¿Qué innovaciones va a incorporar la firma a corto plazo?
-Ahora estamos plantando una línea varietal nueva de melocotón y nectarina en la que estamos buscando dar un salto importante en los niveles de azúcares. Al ser nuestra fruta muy precoz, nos penalizaba el estar al límite en los índices de azúcar. Hay un mínimo legal al que algunas variedades históricas les cuesta llegar, sobretodo en función de la época del año en que se vendan y de la climatología durante su desarrollo. Pero, aparte de este mínimo legal, hay clientes importantes que exigen su mínimo de azúcar por encima del que establece la normativa. Por ello, nuestra apuesta es ser los primeros en tener fruta de hueso con unos estándares de azúcares que puedan cumplir las exigencias de cualquier cliente. Esto, sin duda, va a suponer una revolución en nuestro calendario y en nuestra oferta.

-¿Con qué facturación espera cerrar la campaña?
-La facturación de este año estará entorno a los 40 millones de euros. No obstante, para el próximo esperamos un crecimiento derivado de que las variedades nuevas serán ya productivas y estimamos poder alcanzar los 50 millones de euros.