La fulgurante trayectoria de UNICA: así se ha convertido en el primer exportador hortícola de España

UNICA Group SCA está de enhorabuena. En la próxima campaña, la cooperativa andaluza de segundo grado, constituida inicialmente por cinco cooperativas y 100 millones de kilos de frutas y hortalizas, alcanzará los 15 años de trayectoria, que comenzó en 2009. A día de hoy, UNICA está compuesta por 16 cooperativas y 22 almacenes, y supera los 500 millones de kilos con un catálogo de más de 100 productos, siendo la primera exportadora hortícola de España.

De este modo, UNICA ha logrado posicionarse como uno de los ejemplos más exitosos de concentración cooperativa de Andalucía, y es uno de los principales exportadores hortícolas a nivel nacional.

Los últimos datos económicos demuestran la gran trayectoria: el grupo ha batido su propio récord con un volumen de negocio de 575 millones de euros en la pasada campaña (que incluyen servicios de sus cooperativas como suministros, gasolineras, etc.), y unas ventas consolidadas en frutas y hortalizas de 506 millones de euros.

Balance de los últimos 15 años

¿Cómo se convierte en la primera cooperativa de España? Según cifras de varias publicaciones especializadas, UNICA ocupa el primer puesto como exportadora hortícola en nuestro país. En el año 2017, obtuvo el premio a la Cooperativa del Año por Cooperativas Agro-alimentarias; y más recientemente, en este año 2023, ha sido reconocida como Entidad Asociativa Prioritaria por el Ministerio de Agricultura.

En la historia de esta cooperativa, la expansión y el crecimiento a nivel nacional ha sido clave. «Ya estamos en casi toda Andalucía, Murcia, Castilla-La Mancha, y seguimos creciendo», indica Maribel Amat, responsable de comunicación de UNICA GROUP S.C.A.

Como cooperativa de segundo grado, centraliza la comercialización y otras cuestiones como el marketing o la innovación (aportando valor a sus productos), el desarrollo de negocio, la logística industrial, cuestiones técnicas y reservadas a la calidad de los productos o la facturación, »lo cual repercute en una reducción de costes y una mejora de la rentabilidad para el agricultor, planificando cultivos y reforzando el vínculo con el cliente».

Desarrollo sostenible

Según Maribel Amat, el modelo de negocio busca, sobre todo, el desarrollo sostenible; no obstante, indica que «hay que hacer mucho más, ya que la cultura de esta empresa debe ir orientada a la sostenibilidad ambiental, social y económica, como base de todas las acciones». Además, indica que su apuesta por la innovación se centra en la expansión hacia nuevos mercados, ofreciendo productos diferenciadores, con packaging sostenible y rentabilidad sostenida para el agricultor.

Algunos de los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) a los que contribuye UNICA son el hambre cero, a través del fomento de los buenos hábitos, la reducción de la contaminación de aguas subterráneas, eliminando el uso del nitrato como fertilizantes en el ecológico, propiciando el autoconsumo a través de la energía fotovoltaica y procurando dar valor añadido a los productos que, a su vez, repercuta en los agricultores.

Además, la cooperativa con base almeriense apuesta por la innovación, por lo que prueba la viabilidad de más de 400 variedades al año para ensayos y 20 variedades semicomerciales, de tal forma que buscan soluciones rentables para el agricultor.

Nuevos productos

La cooperativa tiene más de 100 productos en catálogo, que van desde hortalizas clásicas de la zona de Almería a cítricos de Córdoba, ajos de Las Pedroñeras (Cuenca), hoja (brócoli y lechuga), procedente de Murcia, patatas, zanahorias y boniatos, de Sanlúcar de Barrameda (Cádiz), sandía y melón, fruta de hueso, frutos rojos de Huelva, productos ecológicos, etc.,

No obstante, UNICA busca continuamente  nuevas formas de comercialización, «como es el caso de la caja saludable, una e-commerce vendida a toda España y que destaca por la gran variedad de frutas y hortalizas, por su calidad y por el origen social de sus productos», cultivados por agricultores locales.

Lavado y cortado

Uno de los aspectos diferenciadores de los productos que comercializan, y que todos hemos comido alguna vez, es el peculiar formato del producto «lavado y cortado», listo para el consumo, ya sean bastones de zanahoria o pepino, tomates Cherry o arándano. Maribel Amat declara que, gracias a ello, «se fomenta el consumo de verduras y snacks saludables en centros públicos, como colegios u hospitales».

Lo cierto es que la idea de un formato más accesible y atractivo para el consumo de frutas y verduras, funciona. En cuanto al packaging, el envase contribuye a los objetivos de sostenibilidad puesto que se fabrica a partir de plástico reciclado, «dentro de la iniciativa Prevented Ocean Plastic».

Retos a corto y medio plazo

Ciertos desafíos a los que se enfrenta UNICA son similares, en cierta medida, a aquellas amenazas que ocupan la atención de quienes componen este sector, «son retos comunes a otros productores del sector agrícola». Maribel Amat habla de aspectos como la competencia desleal de terceros países, el problema del relevo generacional, la situación geopolítica, la subida de los costes de producción, la inflación.

No obstante, aludiendo a uno de ellos y recogiendo las palabras del CEO de UNICA, Enrique de los Ríos, «la geopolítica nos pone por delante cambios climáticos, lobbies de ultraprocesados, de Marruecos, crisis de imagen malintencionadas o el hecho de que la distribución cada día sea más grande, y esto nos exige una unidad de acción a nivel sectorial».