Salomé Santos: «Vamos a fabricar más que azúcar incluyendo nuevos derivados de la remolacha»

Azucarera es la compañía de referencia del azúcar en España. Desde su fábrica de Jerez de la Frontera, en Cádiz, se moltura toda la remolacha cultivada en la zona Sur. Se trata de un cultivo muy implantado en el Bajo Guadalquivir, con Sevilla a la cabeza como provincia líder respecto a la producción remolachera andaluza. Tras varios años en caída, este cultivo industrial está resurgiendo, con la vuelta de muchos agricultores y la incorporación de otros tantos ante «una rentabilidad razonable y asegurada por parte de una fábrica que está mucho más volcada en el campo», sostiene la directora del área Agrícola de Azucarera, Salomé Santos.

De cara a la próxima campaña (2017-2018), la industria dispone de un amplio abanico de novedades de contratación y de nuevos proyectos que tienen como aval la innovación y las nuevas tecnologías para, de un lado, estrechar lazos no sólo con los agricultores sino también con los ganaderos y, de otro, atender las demandas del consumidor final, fabricando nuevos productos e ingredientes procedentes del cultivo de la remolacha.

-¿La fábrica de Guadalete está capacitada para absorber una producción remolachera que está en aumento?
-La fábrica tiene una capacidad de molienda que puede llegar a 10.000 toneladas al día. Con la cosecha del año pasado nos movimos en una media de 8.900 toneladas diarias, por lo que podemos incrementar la capacidad de molienda y de esa manera reducir el número de días que dura la campaña de la remolacha. De hecho, no nos interesa tener la fábrica abierta al final de agosto por las altas temperaturas y sería recomendable terminar antes la recolección para cosechar la remolacha en el estado óptimo.

-¿La fábrica apuesta por la siembra y la recolección anticipada en la próxima campaña?
-En la recolección de la remolacha hay mucho margen de mejora. Por ello, entre las novedades de propuesta de contratación para la campaña 2017-2018 se incluye el llamado «modelo de tranquilidad» en la que el agricultor puede ceder a Azucarera la gestión integral de la recolección, la carga y el transporte de su cosecha a cambio de un descuento fijo del 10% sobre el total de entregas. Así, damos respuesta a una demanda de los agricultores para minimizar el riesgo de una mala recolección que iría gravado con un alto descuento, por lo que esperamos que tenga una gran acogida. Además, vamos a apoyar la contratación de un seguro de riesgos vinculado a la siembra y a la recolección temprana, financiando el 50% del importe del seguro hasta un máximo de 25 euros por hectárea para aquellos agricultores que siembren antes del 31 de octubre y cosechen en los primeros 15 días de la campaña.

-Azucarera quiere liderar la implementación de nuevas tecnologías en el campo remolachero desarrollando herramientas tecnológicas que faciliten el trabajo del agricultor ¿Cuáles?
-Tenemos varios proyectos asociados a las nuevas tecnologías. Uno consiste en usar las nuevas herramientas que están llegando al campo como los drones y las imágenes satelitales para poder observar la evolución del cultivo, tratar en el momento preciso y con la dosis idónea y, finalmente, cosechar en el momento óptimo. Además, si disponemos de tecnología suficiente para poder medir en la propia explotación cuántos azúcares extraíbles hay en la remolacha que aún no ha llegado a la fábrica, podríamos adelantar los pagos y pagar al agricultor antes incluso de cosechar, sin necesidad de esperar a hacer los análisis pertinentes a la producción en el laboratorio. Estamos trabajando en ello. Ya hemos desarrollado un proyecto piloto en la zona Sur que combina el uso de drones con imágenes vía satélite, y ahora vamos a exportarlo al norte. Por otra parte, estamos trabajando en otra línea para mejorar la comunicación con nuestros agricultores, para que a través de herramientas como el móvil, la tablet o APPs puedan informarnos en tiempo real de problemas relacionados con su cultivo o hacernos propuestas mutuamente. Nos obsesiona tener una comunicación más constante y fluida y no sólo con los agricultores, sino también con los ganaderos.

-¿Cuál es la relación de Azucarera con los ganaderos?
-Algunos de nuestros agricultores son también ganaderos. Pero queremos estrechar lazos con este sector. Recientemente hemos presentado nuestra nueva marca de productos «Betalia», cuyo eslogan es «del campo para el campo». Así, a través de Betalia Feed suministraremos productos de mayor valor añadido para la alimentación animal en explotaciones extensivas e intensivas, y para una amplia diversidad de especies ganaderas. Con Betalia Agro fabricaremos soluciones vegetales eficaces para todo tipo de cultivos y suelos, pues somos especialistas en ofrecer alternativas más naturales a los abonos convencionales, aprovechando y enriqueciendo los productos que obtenemos de la remolacha. Por último, bajo Betalia Industria se crearán productos derivados del proceso de extracción de azúcar de remolacha que sirven como sustratos para diversas industrias. Productos que pueden utilizarse en procesos de fermentación, por ejemplo. Azucarera refuerza así su apuesta por la economía circular, aprovechando casi el cien por cien de las remolachas que llegan a la fábrica.

-¿Tiene la empresa pensado algún otro nuevo proyecto en relación a sus marcas?
-El futuro pasa por aprovechar al máximo los recursos y afianzar las relaciones con nuestros productores, pero también con nuestros clientes finales, formulando productos de alimentación a la carta. Vamos a dejar de suministrar sólo azúcar y vamos a incluir otros ingredientes procedentes de la remolacha, que tiene un nivel de fibra importante. Esta fibra tiene numerosas aplicaciones en productos sólidos de la industria de la panadería o la pastelería, pero también en productos líquidos. La idea es enriquecer productos con ingredientes funcionales a través de la marca de Azucarera «Fibractive».

Azúcar de caña

-Además de la remolacha, en Guadalete también se extrae azúcar de refino de caña procedente de terceros países, ¿no?
-El grueso de lo que se trabaja en la fábrica de Guadalete procede de la remolacha. El azúcar producido de remolacha ascendió a casi 98.000 toneladas en la campaña 2015-2016. El refino de azúcar de caña es algo marginal, complementario pero nunca sustitutivo. Guadalete está para producir azúcar de remolacha. Nuestro mayor interés es cultivar la remolacha a nivel local, pero de esta forma podemos tener la planta funcionando todo el año, no solo durante la campaña remolachera.

-De hecho, Azucarera ha anunciado su intención de incrementar la superficie de siembras de remolacha en la zona Sur…
-Así es. El año pasado trabajamos con 980 agricultores en la Zona sur, lo que suponen unas 7.600 hectáreas del cultivo, con un aumento de la superficie cultivada del 8% respecto al año anterior. Esperamos seguir creciendo a este ritmo hasta superar el umbral de las 10.000 hectáreas cultivadas de remolacha en Andalucía, y eso se hace a base de buen servicio y de ir ajustando nuestra oferta comercial a lo que se nos está pidiendo desde el campo. Los agricultores que han vuelto al cultivo o que lo han sembrado por primera vez lo hacen fundamentalmente después de ver que la fábrica es otra y que el servicio que se les presta desde el área Agrícola ha mejorado. Hemos realizado un gran esfuerzo por ser eficientes a nivel de fábrica, y que no haya camiones esperando durante horas como ocurría en el pasado.