En una fría y remota región de los Urales (Rusia), cerca del círculo polar ártico, los neandertales acamparon en un valle durante un breve periodo. La datación de esta ocupación la sitúa en algún momento entre hace 31.000 y hace 34.000 años. Se trataría de una zona en la que los neandertales se habrían mantenido (un refugio en un territorio marginal) después de que la mayoría de las poblaciones se extinguieran. Se supone que los cazadores eran neandertales por el tipo de utensilios recogidos, no porque se hayan encontrado sus restos óseos. Este trabajo se acaba de publicar en la revista Science.
En otro artículo, publicado en PNAS, se revisan las datas obtenidas directamente sobre fósiles neandertales tardíos y se lleva a cabo una datación nueva sobre un fósil del Cáucaso considerado muy reciente; se ha utilizado un protocolo (ultrafiltrado de colágeno óseo) que mejora la precisión de la técnica tradicional de radiocarbono al eliminar partículas contaminantes que rejuvenecen la muestra. Las conclusiones de este equipo apuntan en una dirección muy distinta. Los neandertales más recientes en el Cáucaso (y quizás en todas partes) no tendrían mucho menos de 40.000 años, que es la fecha en la que se datan los primeros cromañones europeos (encontrados en Rumanía).
Coexistencia con cromañones
Hay yacimientos atribuidos -por el utillaje- a neandertales que son posteriores a esta raya en el tiempo (sin ir más lejos, en una cueva de Gibraltar), pero hasta que no se fechen directamente huesos neandertales con el nuevo procedimiento de colágeno purificado y den menos de 40.000 años no se podrá decir que hubo convivencia.
La mejor prueba de la coexistencia de neandertales y de cromañones en suelo europeo sería encontrar en un mismo yacimiento ocupaciones neandertales superpuestas a las de los cromañones, y cada una con sus herramientas y fósiles humanos característicos para que no haya dudas. Pero a veces le pedimos demasiado a la paleontología.
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