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La flor de Nochebuena (Euphorbia pulcherrima), originaria de México, se ha convertido en una parte indisoluble de las festividades decembrinas, consolidándose como un icono mundial de la Navidad. Oriunda de regiones tropicales de México, era llamada por los antiguos mexicanos «cuetlaxóchitl», término en náhuatl que proviene de la unión de cuetlaxtli (cuero) y xóchitl (flor), por lo que su traducción literal podría ser «flor de cuero» debido al color rojo vivo de sus pétalos, semejante al de la piel recién desprendida.
Dentro de la cultura azteca simbolizaba la pureza de la sangre de los sacrificios que los indígenas ofrendaban al Sol para renovar su fuerza creadora. Las culturas mesoamericanas usaban esta planta para decorar y alabar a sus dioses, además de ser un símbolo de “nueva vida” para los guerreros muertos en batalla, pues se decía que éstos regresaban a la tierra en forma de colibríes a probar la miel de la flor. Otro significado la asocia a la renovación de la vida y del renacimiento del Sol durante el solsticio de invierno.
En la época colonial también fue conocida como pastora y era utilizada a manera de adorno para los nacimientos en las iglesias y conventos durante la temporada navideña. En su incursión por el mundo, se dice que Joel R. Poinsett, embajador de Estados Unidos en México de 1825 a 1829, le dio el nombre de poinsettia, con el que se la conoce en la Unión Americana y en diversos países de Europa, a donde dicho diplomático la envió. También es conocida como flor de Pascua, flor de bandera, flor de fuego, Estrella de Navidad, estrella de amor (en Francia) Santa Catalina o sijoyo (en Chiapas).
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