Descifrando el genoma milenario del trigo para mejorar su rendimiento
Un investigador español participa en el estudio internacional «Seeds of Discovery», que analiza 80.000 variedades de este cereal
El trigo es el cultivo más extendido del mundo. Se calcula que la producción anual mundial de este cereal supera los 700 millones de toneladas, a lo que se unen sus posibilidades de variabilidad genética y recursos genéticos disponibles.
La institución líder en mejora e investigación del trigo es el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), cuya sede central está en México. De hecho, alberga el mayor banco de Germoplasma de este cereal, donde llegan a almacenarse hasta 150.000 variedades del mismo.
La caracterización genética y fenotípica de estos materiales es el principal objetivo del proyecto internacional «Seeds of Discovery», iniciado en 2011, en el que ha participado el investigador de la Universidad de Córdoba, Carlos Guzmán.
Según recuerda la Universidad de Córdoba (UCO), cuando comenzar a funcionar los programas de mejora genética, empezaron a desarrollarse nuevas variedades de trigo que sustituyeron, «de forma bastante rápida», a las cientos de miles de variedades tradicionales que se cultivaban hasta el momento. Estas variedades modernas son, según detalla la UCO, «más productivas, más resistentes a las enfermedades y están mejor adaptadas a las condiciones climáticas de cada zona».
Variedades tradicionales «olvidadas»
Sin embargo, el gran cambio que supone el uso de variedades adaptadas tiene un peligro: la selección de variedades basada en criterios fundamentalmente económicos supone un descenso en la diversidad del cultivo, «lo que puede suponer un riesgo en el futuro».
Para intentar remediarlo, en el estudio donde participa el investigador español Carlos Guzmán se han caracterizado 50.000 variedades del banco de CIMMYT y 29.000 del Banco del International Center for Agriculture Research in the DryA reas (ICarda). Muchas de estas variedades son tan antiguas que, den hecho, solo se conservan en los bancos de Germoplasma.
Carolina Sansaloni, la investigadora principal del estudio, explica que el objetivo es «poner en valor los recursos genéticos que están almacenados, porque podrían albergar características útiles para la mejora del trigo moderno». Estos recursos genéticos pueden contener genes de interés que se han ido quedando atrás en la selección tradicional que ha ido haciendo la agricultura a lo largo del tiempo.
«Durante el proceso de mejoramiento hemos visto que hemos perdido características que probablemente en ese momento no eran importantes, pero que hoy con el cambio climático y la aparición de nuevas enfermedades sí pueden llegar a serlo», explica Sansaloni. Carlos Guzmán subraya además la importancia de esta caracterización que está permitiendo descubrir cualidades de las variedades antiguas que podrían utilizarse para mejorar aspectos tales como la calidad nutricional en los trigos modernos.
Un «supermercado» del trigo
Sansaloni explica que el de CIMMYT, como muchos bancos de germoplasma, han funcionado hasta ahora como una especie de museos donde se conservaban los recursos genéticos y que la intención de este proyecto es convertirlo en un «supermercado» donde «el investigador pueda obtener materia prima ya caracterizada que pueda incorporar en sus programas de mejoramiento». De hecho, apunta que sólo un pequeño porcentaje de los trigos acumulados en este banco han sido empleados en mejora moderna, «aún tenemos un 95% de la diversidad que no se ha tocado».
Guzmán explica que la importancia de este estudio radica en que «estamos sometidos a un mundo donde la población sigue creciendo y donde los cultivos se enfrentan cada vez a nuevos problemas». De ahí la necesidad de «desarrollar nuevas variedades más productivas y resistentes para afrontar los nuevos retos». Este estudio es el primer paso para que los mejoradores del CIMMYT y de otras instituciones pueden hace uso eficiente de la vasta diversidad de trigo conservada en los bancos de Germoplasma, recalcan ambos investigadores.
